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	Titre : The Rats Aka : Les rats Auteur : James Herbert Année de publication : 1974 Edité en France par la Librairie des Champs-Élysées

'Ils avaient appris à vivre dans l'ombre, furtivement, à sortir surtout la nuit et à craindre les hommes. Et soudain ils commencèrent à réaliser leur force et à prendre goût a la chair humaine. A leurs dents tranchantes comme des rasoirs, à leur nombre venait s'ajouter une arme supplémentaire : l'horreur et le dégoût qu'inspirait leur multitude grouillante. Bientôt on découvrit les restes ensanglantés des premières victimes...

Premier volet de la trilogie horrifique consacrée aux rats, écrite par le prolifique James Herbert, Les Rats, malgré ses nombreuses qualités, demeure finalement assez basique dans son approche. Peu original et se contentant de poser les bases du récit de cette mutation soudaine chez les rongeurs, le livre se montre pourtant terriblement efficace.

L’auteur prend en effet un malin plaisir à nous décrire un personnage, à le rendre sympathique en quelques paragraphes ou quelques lignes, puis s’ « amuse » ensuite à le faire dévorer par les rats avides de chair fraîche, massacrants sauvagement la victime. Ces passages décrits à travers des détails sanguinolents sont assez tétanisants, et Herbert ménage de belle manière le suspens qui plane sur l’origine de ces morts effroyables… En effet, comme le titre de l’ouvrage est de toute manière des plus explicite, les rats seront identifiés assez rapidement comme étant à l’origine des ces « incidents » à priori isolés. Mais ce n’est qu’une fois tous ces évènements étranges mis en relation que nous allons constater l’ampleur de la catastrophe qui menace la ville de Londres. Les hôpitaux reçoivent des blessés de plus en plus nombreux, qui décèdent dès suite de leurs blessures ou à cause d’une maladie transmise par les rongeurs. Les services d’hygiène de la ville et les autorités vont rapidement se retrouver dépassés par tout cela, et les décisions politiques prises par les gouvernants ne risquent pas de résoudre quoique ce soit…
Le cadre urbain utilisé s’accorde très bien à l’ensemble, et si l’enquête destinée à localiser la source de tous les problèmes s’attarde sur des lieux abandonnés, les rats auront vite fait d’envahir complètement certains quartiers de la ville. Une véritable marée de fourrures noires déferle dans les rues, semant panique et désolation sur son passage. Les grandes artères de la ville ne sont plus qu’un fleuve de rats assoiffés de sang, et certaines mises à mort font froid dans le dos, les descriptions détaillées de l’auteur, n’hésitant pas à jouer avec presque tous nos sens, y sont sans doute pour beaucoup.

L’histoire tient en tout cas bien la route et certains passages sont vraiment impressionnants, dommage qu’aucune adaptation cinématographique, ou qu’aucun des films inspirés de ces écrits ne soit parvenu à retransmettre la terreur qui règne au fil des pages. L’auteur manie à merveille la plume quand il s’agit de donner du relief aux attaques, nous immergeant complètement dans ses descriptions. On se retrouve régulièrement perdu dans le noir total, à la merci de prédateurs redoutables dont on ne devine que les sons étouffés de leurs déplacements, avant de ressentir une douce sensation de chaleur à l’endroit où des dents aussi affûtées que des lames de rasoir commencent à nous creuser la chair… Certaines petites chose ne sont cependant pas complètement abouties et viendront dans les volets suivants, ici les rats sont présentés simplement comme une machine à tuer, certes rusée mais ne faisant pas preuve de l’intelligence et de la retenue que l’on découvrira par la suite, accentuant ainsi l’effroi ressenti ; mais surtout, l’explication sur l’origine de ces mutants et leur anéantissement sont un peu trop vite expédiés.

Le style d'Herbert est des plus agréable, très facile à lire et angoissant au possible. Le récit en lui-même est rythmé, ponctué de beaux moments de terreur, ce qui fait une fois le livre ouvert il est impossible de le refermer avant de l’avoir terminé (ce qui arrive malheureusement trop vite !). Un classique de la littérature dite Pulp, que toute personne avide de frissons se doit de lire une fois, avant bien entendu de se tourner vers les deux suites, Lair et Domain, autrement plus réussies.

Carcharoth le 15/01/2007